A lo largo de la historia, numerosas epidemias han azotado la ciudad de Sevilla. Una de las más devastadoras fue la “pestilencia” de 1524. Según un autor del siglo XVI, la epidemia de 1524 causó más mortandad aun que la anterior, la de 1507, que se estima había matado a unas 30.000 personas solo en Sevilla.[1]
Ese año de 1524, la Casa de la Contratación de las Indias estaba organizando o contribuyendo a – nada menos – varias expediciones al Pacífico por diferentes rutas, negociaciones diplomáticas con Portugal, un boom de comercio con la recién conquistada Nueva España y la defensa naval contra los corsarios franceses, amén de sus actividades más tradicionales.
Es, sin embargo, un año muy mal conocido por los historiadores de la Casa porque entre enero de 1524 y junio de 1525 faltan las dos fuentes de información principales sobre la actividad cotidiana de la institución: los libros de cuentas y los libros donde se copiaban las cartas y cédulas recibidas de los monarcas. Las cuentas no sé qué fue de ellas, pero el libro copiador de ese periodo desapareció del Archivo de Indias a principios del siglo XX,[2] supongo que a manos de algún ladrón.
Quizás por esa laguna en la documentación, nadie parece haberse preguntado hasta ahora cómo funcionó la Casa de la Contratación durante la epidemia de 1524. La respuesta se encuentra en un documento posterior, una cédula de 1526 relativa al empleado más humilde de la Casa: el portero Diego de Collantes.[3] En la cédula se le concede al portero una gratificación por haber caminado varias veces entre Sevilla y La Puebla del Río en 1524. El motivo, le recuerda la Corona a los oficiales de la Casa, era porque “vosotros vos fuistes huyen[do] de esa çibdad a la puebla por la pestilençia que en ella avia”.
La Puebla del Río se encuentra a orillas del Guadalquivir, unos 10 km aguas abajo de Sevilla. Allí se refugiaron por tanto el tesorero y el contador de la Casa de la Contratación, que por aquel entonces eran Pedro Suárez de Castilla y Domingo de Ochandiano. Ello explica por qué una carta enviada por estos dos oficiales el 7 de mayo de 1524 está fechada en “La Puebla cerca de Coria”.[4] Esta carta respondía a la petición del Consejo de Indias de enviarle el original del Tratado de Tordesillas. Corría prisa porque en aquel momento se estaba discutiendo con Portugal en Badajoz y Elvas sobre si las Molucas caían en el hemisferio portugués o en el castellano.
Con este contexto se entiende también mejor el comienzo bastante críptico de esta carta:
en cinco del presente [mayo de 1524] recebimos una [carta] de vuestras mercedes [el Consejo de Indias] de xxx de abrill y luego con la diligencia que es necesaria hazer las cosas que tocan al servicio de su magestad se proveyo de enbiar a sevilla que fue mas sacar de alli estas escripturas que un moro de fez segund esta
“Sacar a un moro de Fez” debía ser una frase hecha de la época que significaba hacer algo muy difícil. Sacar de Sevilla “estas escripturas”, o sea el Tratado de Tordesillas, fue por tanto una tarea muy ardua debido a cómo estaba la ciudad (“según está”). ¿Y cómo estaba la ciudad? Pues cerrada y aislada para evitar que la epidemia se propagase fuera de sus murallas; de ahí la dificultad para que un mensajero de la Casa – quizás el portero Collantes – entrase y saliese de ella.
[1] Francisco Franco, Libro de enfermedades contagiosas y de la preservacion dellas (Sevilla: Alonso de la Barrera, 1569), lxv r. La estimación de muertes proviene de la Historia de los Reyes Católicos de Andrés Bernáldez, contemporáneo de los hechos.
[2] La prueba es que en 1923 se publicaron extractos de este libro en el volumen XIV de la Colección de documentos inéditos relativos al descubrimiento, conquista y organización de las antiguas posesiones españolas de ultramar.
[3] Fechada en Granada a 28 de julio de 1526, se conserva en el Archivo General de Indias (AGI) con la signatura Indiferente 421, L.11, F.81V. Su imagen digital está disponible en PARES.
[4] Conservada también en el AGI, signatura Patronato 49, R.3, N.8 y disponible en PARES. Se encuentra su transcripción en el volumen IV de la Colección general de documentos relativos a las Islas Filipinas existentes en el Archivo de Indias de Sevilla, documento 191. He actualizado ligeramente la ortografía. No es esta la única carta fechada por los oficiales en Puebla del Río; existe otra, también del 7 de mayo de 1524, archivada en AGI, Patronato 26, R.36.
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